カトゥーニスト
          原作:フレドリックブラウン、マックレイノルズ
          アランフィールド
           
            プロローグ
             
 ビルカリガンの郵便箱には6通の手紙があった。どれも小切手でない
ことはひと目で分かった。自称ギャグ作家から送られて来た、ギャグの
ようなもの。似たりよったりで、精彩を欠くもの。
 手紙はすぐ開封しないで、スタジオと呼んでいるレンガ造りの家に運
んだ。評判の悪いハットは、石油ストーブの上に投げた。キッチンチェ
アに足をねじって、食卓兼書斎机のぐらぐらするテーブルの前に座った。
 ギャグが最後に売れてから、長い時がたった。望むのは、この中にしん
にヒットするギャグがあること。奇跡が起こること。



 

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 最初の手紙をあけた。オレゴンに住む若者から、ふつうの便箋びんせんに書か
れた6つのギャグ。もしも気に入ったのがあったら、彼が仕上げるだろ
う。もしも売れたら、若者は1パーセントをもらう。ビルカリガンは最
初のものをあけた。こう書かれていた。
 
 男と女が車でレストランへ行った。看板にはこうあった。
「ハーマン・ザ・イーター」
 レストランの窓越しに人々がキャンドルライトで食事していた。
 男「ウ~、ここは食べるにいい場所だ!」
 
 ビルカリガンは、うなり声を上げ、次のカードを見た。そして、次の
カード。そして、次。次の手紙をあけた。そして、次。
 ここは年々、悪くなって行った。カトゥーニストにとって、住むには
タフな場所だった。南西部の土地代の安い小さな町に住んでいても、同
じことだった。一度滑り出したら、ものごとはさらに悪い方へ、悪循環
陥っおちいた。マーケットが大きくなっても、スタッフは年々少なくなって、
優秀なギャグ作家は、自分の作品をどこか別のところに送り始めた。滑
り止めをしてもさらに悪くなって、残り物で満足するしかなくなった。

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 最後の手紙の最後のものをあけた。こう書かれていた。
 
 ほかの惑星の1シーン。恐ろしい怪物たち、皇帝スヌークがお抱えの
科学者たちと話している。
皇帝「そう、あんたらの作った地球に行く方法は分かった。しかしだれ
が、そこに住む身の毛もよだつ人類に会いたがるのだ?」
 
 ビルカリガンは、考え深げに鼻先をかいた。可能性はある。実際、サ
イエンスフィクション市場は、信じられないくらい大きくなって来てい
る。この地球外の生物をギャグになるくらい恐ろしくければ━━━。
 エンピツと紙を出して、ラフスケッチをき始めた。皇帝と科学者た
ちの最初のバージョンは、まったく醜くみにくなかった。紙を丸めて、別の紙
を出した。
 
               ◇
 
 いたものを見てみよう。怪物たちには、それぞれ3つの頭。頭には
6つの突き出た突起の先に、ぎょろぎょろ目玉。6本のずんぐりした手。
う~む、悪くない。長い胴、短い足。前の4本は同じ方向に、後ろの2
本は別々の方向を向いている。外にひらいた足。顔はどうか、6つの目

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は外側に?目の下は、ブランクのまま残しておく。口は、大きいやつ、
胸の真ん中にある。そうなると、頭は食べるためにあるのかどうか、議
論する余地はなくなるだろう。
 背景に数本の線を引いた。彼は、自分の作品を見下ろした。上出来だ
った。かなりいい。編集者たちは、おそらく、読者があまりに吐き気を
もよおしてこのような恐ろしい怪物を直視することができない、と考え
るだろう。だが、できる限り恐ろしくけなければ、ギャグは失敗に終
わる。
 実際、もう少し恐ろしくできるだろう。やってみて、なんとかできそ
うだった。
 このギャグからできる限りのものすべてを引き出したと確信するまで、
ラフスケッチをいた。手紙から見出したもの、ギャグが滑り出した数
ヶ月前までは、ベストな作品をマーケットに提供してきた、そのような
ものができるまで。ギャグが最後に売れたのは、2ヶ月以上前だった。
しかし、これは売れるだろう。編集者のロッドコリーは、ちょっと奇妙
なかんじの彼のカトゥーンを気に入っていた。





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 ビルカリガンは、6週間後に戻ってくるまで、ロッドコリーから手紙
が来ていたことを忘れていた。
 その手紙をあけた。ラフスケッチが入っていて、横に大きく赤字で
「オーケー、仕上げて!」と、なぶり書き、下に「RC」とイニシャル
があった。
 
 
 
                            (つづく)










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